Vandløb defineres som en terrænfordybning, der regelmæssigt fører vand, se nedenstående:
En terrænfordybning kan bla. måles på følgende måde. Læg et bræt henover terrænfordybningen og mål afstanden A, B og C. Kan de 3 afstande måles er der tale om en terrænfordybning i vandløbslovens forstand. Vandløbsloven forudsætter ikke, at vandløbet er vandførende hovedparten af året, men at vandløbet er regelmæssigt vandførende og har funktion som et vandløb (afleder vand når det er nødvendigt).
Eksempler på definition af vandløb, der skelnes mellem én- eller flere lodsejeres vandret.
Fig. 1 En åben grøft/bæk, som modtager vand fra anden mands ejendom, og som altid eller nogenlunde regelmæssigt er vandførende. Hvis flere end én ejer har interesse i grøftens tilstedeværelse er der tale om et vandløb omfattet af vandløbsloven.
Fig. 2. En åben grøft, som modtager vand fra anden mands ejendom. Hvis flere end én ejer har interesse i grøftens tilstedeværelse er der tale om et vandløb omfattet af vandløbsloven. Her modtager det åbne vandløb vand fra eget og anden ejers dræn.
Fig. 3 En skelgrøft, som ligger mellem to forskellige ejeres matrikler, er et vandløb omfattet af vandløbsloven, også selv om vandløbet er delvist udtørret.
Fig. 4 En grøft, som fra udspring til udløbet i havet/fjorden løber på én ejers ejendom, er et vandløb omfattet af vandløbsloven, hvis grøften har indflydelse på (afvander) et lavt, fugtigt område beliggende på anden mands ejendom. Der kan godt være tale om en skelgrøft eller grøft mellem flere ejere.
Fig. 5 Et vandløb på én ejers ejendom, som er delvist udtørret men omfattet af 2 meter bræmmer (naturligt vandløb) og/ eller er omfattet af § 3 i naturbeskyttelsesloven, er et vandløb omfattet af vandløbsloven.
Fig. 6 En åben grøft, der leder til et rørlagt vandløb, er omfattet af vandløbsloven, hvis flere end én ejer har interesse i grøftens tilstedeværelse.
Fig. 7 Et vandløb langs en vej der ligger i vejskel og som modtager vand fra andre vandløb (åbne som rørlagte) eller afvander tilstødende arealer og leder vand videre er omfattet af vandløbsloven.